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サッカー元日本代表の中田英寿氏がプロデュースする日本酒バー「SAKENOMY Project supported by e仕事（サケノミー・プロジェクト・サポーテッド・バイ・イーシゴト）」が、 ミラノ国際博覧会開催中のイタリア・ミラノで24日まで期間限定オープンしていた。


2006年の現役引退後、日本各地を旅して日本酒や伝統工芸品など、“日本のモノづくりの魅力”を世界へ向けて普及活動を行っている中田氏だが、ネットユーザーらの反応は冷淡そのもの。


「何故こうも胡散臭いのかw」
「イベントごとに店出してこいつテキ屋かよ」
「またぼったくりか」「完全に終わってる商売人」
「最近は日本文化の上澄み泥棒やってんのか？」
「こいつは何がしたいのか全くわからん」

などの声が相次いでいる。


「中田はこれまで02年の日韓W杯以来、W杯のたびに『nakata.net cafe』を出店してきたのですが、『現役時代には“サッカーしか知らない人生は嫌だ”と言っていながら、引退後はサッカーに便乗している』という声もありました。
また、『TAKE ACTION FOUNDATION』を立ち上げ、元代表メンバーを集めてチャリティマッチを開催したりと、結局はサッカー絡みの活動がメインですからね。
そこに来て、かつては“日本的なもの”に背を向けていたのにもかかわらず、今度はミラノ博に便乗して日本文化のPRに努めているわけですから、節操がないといえば節操がない。
まあ、本人としてはやりたいことをやっているだけなんでしょうけど、どれも中途半端で迷走している感は否めないですね」（スポーツ紙記者）


最近の中田氏の話題といえば、女優の柴咲コウとの熱愛が報道されたぐらい。

海外リーグで実績を残した日本サッカー界のパイオニアも引退から9年、さらに海外で活躍する代表選手が珍しくなくなった今、その威光はサッカーファンの記憶から薄れるばかり。

そろそろ引退後のビジネスのネタも尽きてきた、ということだろうか。

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阪神の守護神として活躍し、２０１３年にメジャー挑戦した藤川球児が独立リーグ「四国アイランドリーグｐｌｕｓ」（以下、四国ＩＬ）の高知へ電撃入団。
６月８日に行なわれた入団会見には１００名以上の報道陣が殺到し、２０日にはオープン戦に先発登板し初お目見え、多くの観衆が押し寄せた。


その独立リーグについて、なんとなく存在は知っているけど、詳しくは知らないという人も多いはず。
だが最近では藤川以外にもＮＰＢ（日本野球機構）で実績を残したレジェンド選手が相次いで加入するなど、実はかなりアツいのだ！


現在、日本には藤川の加入した四国ＩＬと、もうひとつ「ルートインＢＣリーグ」（以下、ＢＣリーグ）のふたつがある。


０５年に発足した四国ＩＬは４チーム（高知、愛媛、香川、徳島）で構成され、前後期計６８試合とチャンピオンシップで優勝を争う。


一方、０７年に発足したＢＣリーグは８チーム（福島、武蔵、群馬、新潟、信濃、富山、石川、福井）が２地区に分かれ、それぞれ前後期計７２試合、７３試合とプレーオフを行なって優勝を決めている。


Ｗｅｂサイト『独立リーグドットコム』の寺下友徳編集長が両リーグ設立の経緯を語る。

「ＮＰＢはもちろん社会人野球にも進めなかった選手の受け皿として、またＮＰＢを戦力外になった選手の再挑戦の場として設立されました。
潜在能力は高いもののＮＰＢのスカウトが見つけ出せなかったような選手も、独立リーグで実戦経験を積んで活躍すればＮＰＢからドラフトで指名されるかもしれない。
実際、最近ではそんな選手が毎年出ていますね」


確かに、四国ＩＬからは１２年にパ・リーグ首位打者を獲得したロッテの角中（かくなか）勝也（元高知）や中日で頭角を現した又吉克樹、亀澤恭平（ともに元香川）など、その後チームに欠かせない戦力となっている選手は多い。
まさにジャパニーズドリーム！


一方のＢＣリーグも、今年からＮＰＢ入りして活躍中のオリックスのカラバイヨ（元群馬）やヤクルトのデニング（元新潟）などがいた。


それだけＮＰＢで活躍する選手が増えているということは、実は両リーグともレベルは相当高くなってるってこと？

「四国ＩＬについていえば、ＮＰＢでもやれる潜在能力を持った選手は少なからずいます。
ただ、全体のレベルは社会人野球より下ですね。
というのも、今年初めて香川が社会人野球の四国大会に参加したのですが、健闘はしたものの３戦全敗に終わっています。特に打者のレベルの差が目につきました」（寺下氏）


ＢＣリーグについては、産経新聞記者で独立リーグを取材し続ける喜瀬雅則氏が語る。

「ＮＰＢの二軍と交流戦を行なって、そこそこいい勝負はしています。
でも、四国ＩＬに比べるとややレベルの低い印象。
ＮＰＢに行く人数もＢＣリーグのほうが少ないですしね。
そうした状況や気候の違いもあり、最近は独立リーグのどちらに行くか迷っている選手が四国ＩＬを選ぶケースが増えています」


とはいえ、ＢＣリーグには元ＮＰＢ選手も多い。

「四国ＩＬは選抜チームを組んで北米遠征を行なったり、米マイナーで生き残れなかった欧州出身の選手が多く在籍していたり、リーグ全体で国際化を進めています。
一方、ＢＣリーグには国際化を進めるよりも、まずは地元にしっかり根づいた運営をしたいと考えているチームが多い。
単なるスポンサー対策というわけではありませんが、話題性や集客力のある元ＮＰＢ選手が多いのはそうした背景があるからです」（喜瀬氏）


給料面も気になる。
プロとはいえ、藤川が無報酬契約を結ぶくらいだから、なんとなく予想はつくが…。

「両リーグとも『日本独立リーグ野球機構』という統括組織に加盟しているため、給料面の基本的な体制はほとんど変わりません。
上は月給約４０万円、下は月給数万円。
ただし、成績が悪いと練習生に落ち、無給になってしまいます。そうなると大変ですね。
だから、オフの間のアルバイトで生活費を貯めたり、親から仕送りをもらう選手も多いです」（寺下氏）


やはり、選手のプレー環境は甘くない。
両リーグとも平均観客動員は１千人に満たず、各チームの年間運営資金は１億円程度というから経営もラクではないようだ。

「ただ、低予算でのやりくりだからこそのメリットもあります。
例えば、５月にＢＣリーグ・新潟のデニングがヤクルトへ移籍しましたよね。
その際、移籍金が発生するんですよ。数百万円とか。新潟にすればなかなかの収入です。
また、ＮＰＢ側にとって気軽に獲得できる金額だからこそ独立リーグで活躍すればＮＰＢ復帰のチャンスがあると見込んでプレーする大物選手もいるわけです」（喜瀬氏）


さらに、今回の藤川加入が独立リーグにとっては追い風になるという。

「大物の藤川やローズ（富山）の独立リーグ入りが注目を集めたことで、今後、他の大物選手や欧州やアフリカなど野球後進国の有望選手が外国人枠のない独立リーグに集まってくる可能性があります。
正直に言うと、発足当初はこんなリーグを作ったら〝半分ニート〟のような選手をたくさん生み出すだけではという懸念もありました。


でも、これまでの両リーグの努力の甲斐もあり、ＮＰＢに多くの選手を送り出し、野球を諦めきれない選手の受け皿としてしっかり機能している。とてもいい状態だといえます」（喜瀬氏）


さらなるレジェンド選手の加入もある！？　
というわけで、一度足を運んでみては？

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入れ墨を消したくても消せない……元プロ野球選手の“番長”清原和博が全身に入れている入れ墨について、知人が除去をアドバイスしたところ「それは難しい」との返答があったという。


「本人は理由をハッキリ語らなかったんですが、ほかで聞いたところでは、背を向けられない人に彫ってもらったので、今さら除去することができないそうです」


清原は昨年12月、米大リーグで活躍した“大魔神”佐々木主浩の野球殿堂入りを祝う祝賀会に出席。
このとき、佐々木が周囲の目を気にせず「入れ墨を全部消して出直せよ」と清原に言い放ったと伝えられるが、知人によると「清原さんと親しいテレビプロデューサーも同じ助言をしたと聞く」という。


入れ墨が問題であることは、周知の事実だ。
清原は2008年の引退直後、右のふくらはぎ全体を覆うような龍の入れ墨を入れた。
その後、左胸から背中にかけて巨大な昇り龍の入れ墨を追加しているが、これが清原の露出が減った一因でもあった。


引退後、所属していたオリックスが清原のヌード写真集を企画していたことがあった。
08年8月18日、清原は西武ドームでの試合後に「現役選手として最後の誕生日を、ここで迎えられてうれしかった」と、事実上の引退発表をした。
この4日後、オリックスは営業会議で“清原引退プロジェクト”と称したチームを発足させ、清原の引退記念グッズ製作を開始。
その中に「ヌード写真集」のプランもあった。格闘家を指導するトレーナーを付けてトレーニングしていた清原の“現役最後の筋肉美”を、DVDと連動して披露させるというものだった。

「しかし、これがまさかの入れ墨で吹っ飛んでしまった」と話すのは当時の関係者。

「球団の“便乗ビジネス”ではありましたが、写真集を計画した担当者は、長く清原の広報にも尽力してきた人で、引退する清原に大きな印税が入るようにと考えたものでもあったんです。
その話を清原本人の耳にも入れていたのに、入れ墨を入れてしまって話はパー。
『清原とは口を利きたくない』というほど怒っていました」（同）


これはテレビ関係者も同じで、過去の番組出演では盛り上がった腕の筋肉が画面で映えるため、タンクトップなど薄着のケースが多かった。
しかし、ふくらはぎと併せて左肩にも龍の一部がのぞくため、軽装での出演はすべてNGとなってしまった。


この入れ墨がさまざまな障壁を生んでいることが元夫人の亜希さんの耳にも入り、彼女が野球関係者に「入れ墨を消させるので、球界で仕事をさせてほしい」と嘆願した話まであった。
これはその後の薬物報道の前の話であり、「入れ墨を入れた人物が、暴力団と付き合いのある関係者だというウワサもあって、入れ墨は彼の人生を台なしにした大きなきっかけだった」と関係者。


頑なに入れ墨の除去を拒んだ清原の周囲からは次々に人が消え、最愛の妻だった亜希さんとも離婚。
仕事は激減し、地方パチンコ店の営業に出るほどの苦境に陥った。
ここまでの事態に陥っても入れ墨の除去に応じないというのであれば、本人がそうしたくてもできないなんらかの事情があるのかもしれない。

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