森永製菓のキャンディー「ハイチュウ」が米国で、メジャーリーガーが口にするクールなソフトキャンディーとして人気を広げている。
森永は２００８年、ハイチュウを米国で本格的に販売しようと現地法人を設立。
西海岸の日系スーパーにとどまっていた販売網の拡大を試みたものの、知名度不足で苦戦した。
人気のきっかけは米大リーグ、ボストン・レッドソックスに所属する田沢純一投手の「活躍」だ。
０９年に同チーム入りした田沢投手は、救援投手らが投球練習を行う「ブルペン」にガムなどを用意する係を担当。
自分が持っていたハイチュウを置いてみたところ、スター選手らに柔らかなかみ応えが大受けし、「いつも用意してくれ」とせがまれるようになったという。
日系スーパーなどで買いだめしていた田沢投手だったが、あまりの人気ぶりにチームを通じて森永に「ハイチュウを分けてもらえないか」と依頼。
森永は１２年からチームにハイチュウを提供するようになり、それを縁に１４年１月にはレッドソックスとスポンサー契約を結んだ。
球場に広告を出したり、ファンに試供品を配ったりできるようになり知名度は飛躍的に向上。
今では、全米で１２００店を展開するスーパー「セーフウェイ」などの棚にも並ぶ。
１３年の米国での販売は前年の２倍を記録し、１４年も好調だ。
１５年にはノースカロライナ州にハイチュウの専用工場を新設し、現地生産もスタート。
台湾工場からの輸出と切り替える。
価格は１０個入りで１ドル２９セント（約１５５円）。
柔らかなかみ応えは日米で共通だが、味は現地の味覚に合わせて、日本より口の中に強く残るように調整した。
海外事業部商品開発グループの孫本康広さんは「特徴のあるかみ応えやフルーツ感が、ガム文化の米国でも受け入れられている」と、自信をみせている。
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