阪神の守護神として活躍し、２０１３年にメジャー挑戦した藤川球児が独立リーグ「四国アイランドリーグｐｌｕｓ」（以下、四国ＩＬ）の高知へ電撃入団。
６月８日に行なわれた入団会見には１００名以上の報道陣が殺到し、２０日にはオープン戦に先発登板し初お目見え、多くの観衆が押し寄せた。
その独立リーグについて、なんとなく存在は知っているけど、詳しくは知らないという人も多いはず。
だが最近では藤川以外にもＮＰＢ（日本野球機構）で実績を残したレジェンド選手が相次いで加入するなど、実はかなりアツいのだ！
現在、日本には藤川の加入した四国ＩＬと、もうひとつ「ルートインＢＣリーグ」（以下、ＢＣリーグ）のふたつがある。
０５年に発足した四国ＩＬは４チーム（高知、愛媛、香川、徳島）で構成され、前後期計６８試合とチャンピオンシップで優勝を争う。
一方、０７年に発足したＢＣリーグは８チーム（福島、武蔵、群馬、新潟、信濃、富山、石川、福井）が２地区に分かれ、それぞれ前後期計７２試合、７３試合とプレーオフを行なって優勝を決めている。
Ｗｅｂサイト『独立リーグドットコム』の寺下友徳編集長が両リーグ設立の経緯を語る。
「ＮＰＢはもちろん社会人野球にも進めなかった選手の受け皿として、またＮＰＢを戦力外になった選手の再挑戦の場として設立されました。
潜在能力は高いもののＮＰＢのスカウトが見つけ出せなかったような選手も、独立リーグで実戦経験を積んで活躍すればＮＰＢからドラフトで指名されるかもしれない。
実際、最近ではそんな選手が毎年出ていますね」
確かに、四国ＩＬからは１２年にパ・リーグ首位打者を獲得したロッテの角中（かくなか）勝也（元高知）や中日で頭角を現した又吉克樹、亀澤恭平（ともに元香川）など、その後チームに欠かせない戦力となっている選手は多い。
まさにジャパニーズドリーム！
一方のＢＣリーグも、今年からＮＰＢ入りして活躍中のオリックスのカラバイヨ（元群馬）やヤクルトのデニング（元新潟）などがいた。
それだけＮＰＢで活躍する選手が増えているということは、実は両リーグともレベルは相当高くなってるってこと？
「四国ＩＬについていえば、ＮＰＢでもやれる潜在能力を持った選手は少なからずいます。
ただ、全体のレベルは社会人野球より下ですね。
というのも、今年初めて香川が社会人野球の四国大会に参加したのですが、健闘はしたものの３戦全敗に終わっています。特に打者のレベルの差が目につきました」（寺下氏）
ＢＣリーグについては、産経新聞記者で独立リーグを取材し続ける喜瀬雅則氏が語る。
「ＮＰＢの二軍と交流戦を行なって、そこそこいい勝負はしています。
でも、四国ＩＬに比べるとややレベルの低い印象。
ＮＰＢに行く人数もＢＣリーグのほうが少ないですしね。
そうした状況や気候の違いもあり、最近は独立リーグのどちらに行くか迷っている選手が四国ＩＬを選ぶケースが増えています」
とはいえ、ＢＣリーグには元ＮＰＢ選手も多い。
「四国ＩＬは選抜チームを組んで北米遠征を行なったり、米マイナーで生き残れなかった欧州出身の選手が多く在籍していたり、リーグ全体で国際化を進めています。
一方、ＢＣリーグには国際化を進めるよりも、まずは地元にしっかり根づいた運営をしたいと考えているチームが多い。
単なるスポンサー対策というわけではありませんが、話題性や集客力のある元ＮＰＢ選手が多いのはそうした背景があるからです」（喜瀬氏）
給料面も気になる。
プロとはいえ、藤川が無報酬契約を結ぶくらいだから、なんとなく予想はつくが…。
「両リーグとも『日本独立リーグ野球機構』という統括組織に加盟しているため、給料面の基本的な体制はほとんど変わりません。
上は月給約４０万円、下は月給数万円。
ただし、成績が悪いと練習生に落ち、無給になってしまいます。そうなると大変ですね。
だから、オフの間のアルバイトで生活費を貯めたり、親から仕送りをもらう選手も多いです」（寺下氏）
やはり、選手のプレー環境は甘くない。
両リーグとも平均観客動員は１千人に満たず、各チームの年間運営資金は１億円程度というから経営もラクではないようだ。
「ただ、低予算でのやりくりだからこそのメリットもあります。
例えば、５月にＢＣリーグ・新潟のデニングがヤクルトへ移籍しましたよね。
その際、移籍金が発生するんですよ。数百万円とか。新潟にすればなかなかの収入です。
また、ＮＰＢ側にとって気軽に獲得できる金額だからこそ独立リーグで活躍すればＮＰＢ復帰のチャンスがあると見込んでプレーする大物選手もいるわけです」（喜瀬氏）
さらに、今回の藤川加入が独立リーグにとっては追い風になるという。
「大物の藤川やローズ（富山）の独立リーグ入りが注目を集めたことで、今後、他の大物選手や欧州やアフリカなど野球後進国の有望選手が外国人枠のない独立リーグに集まってくる可能性があります。
正直に言うと、発足当初はこんなリーグを作ったら〝半分ニート〟のような選手をたくさん生み出すだけではという懸念もありました。
でも、これまでの両リーグの努力の甲斐もあり、ＮＰＢに多くの選手を送り出し、野球を諦めきれない選手の受け皿としてしっかり機能している。とてもいい状態だといえます」（喜瀬氏）
さらなるレジェンド選手の加入もある！？
というわけで、一度足を運んでみては？
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